非洲:隐形的悖论-海底电缆和深海地缘政治

2022年11月9日
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巴塞罗那—最近发生在波罗的海深处的北溪天然气管道遭到破坏的事件提醒我们,一些影响地缘政治和我们日常生活的关键基础设施在很大程度上位于海底深处。

其中一个战略基础设施,其重要性与其公众意识成反比,也在于水下环境。它是关于海底电缆,通常是光纤,95%以上的互联网流量都是通过海底电缆传输的。这是一个连接世界的海底电缆网络,它连接着新经济的命脉——数据。

我们每天在手机、电脑、平板电脑和社交网络上看到的95%以上的内容,我们从云端上传或下载的内容,或通过平台观看的内容,以及全球数百万人、机构和公司,都是通过这条海底电缆系统传输的

海底电缆的历史并不新鲜。第一条海底电缆大约在1850年安装,第一条洲际电缆在1858年投入使用,长4000公里,连接爱尔兰和纽芬兰(加拿大)。

当时这是一种电报电缆,虽然第一份电报——由维多利亚女王发给当时的美国总统詹姆斯·布坎南——从一个地方到另一个地方需要17个小时,但它被认为是一项技术壮举。从这里开始,网络不可阻挡地发展,世界上的通信发生了变化。

1956年,第一条洲际电话电缆投入使用,再次用36条很快就不够用的电话线连接了欧洲和美洲。30年后的1988年,第一条取代铜缆的光纤电缆投入使用。近几十年来,在新的数字经济和社会产生的需求指数增长的推动下,海底电缆网络急剧增长。

然而,令人惊讶的是,如此重要和相关的基础设施竟被如此忽视,因为它是一个越来越依赖数字维度的社会的支柱。这就是专家们所说的“隐形悖论”。

因为,我们每天在手机、电脑、平板电脑和社交网络上看到的95%以上的内容,我们从云端上传或下载的内容,或通过平台观看的内容——因此,全球数百万人、机构和公司——都是通过这个海底电缆系统传输的。

通过该网络进行的金融交易约为每天10万亿美元;2020年全球光纤海底电缆市场规模约为133亿美元/年,预计到2026年将达到308亿美元,年增长率为14%。

然而,一个系统遭受着严重的治理缺陷,同时其结构,尤其是其操作者和所有者的性质也会发生重大变化。此外,传统上这些网络的主要经营者是电信公司,或者首先是这一部门的几家公司的联合体。

这些公司中有许多是原籍国政府所有的,或与原籍国政府关系密切——因此,它们以这样或那样的方式与某种国家或地区立法联系在一起——它们形成了一个专注于客户利益和相互联系的模式。

然而,近年来,大型数字企业集团(谷歌、Meta/Facebook、微软等)及其云计算提供商数据中心对超连接的需求不断增长,导致这些企业已经从海底电缆的简单消费者变成了主要用户(目前使用整个当前网络66%的容量)。更重要的是,他们已经从用户变成了这类基础设施的新主导推动者,这导致他们几乎无所不能的力量得到加强,不仅是在数字环境中。

通过将全球关键基础设施的一个战略组成部分集中到科技巨头手中,这可能会导致复杂的全球力量平衡发生变化——尽管难以察觉,但同样重要。

所有这一切都是由于缺乏解决这一问题的全球治理机制,因为1884年的《保护海底电缆国际公约》已经过时。正如《联合国海洋法公约》(UNCLOS)的情况一样,上述公约目前的框架,其挑战是显而易见的,显然的结论是,国际社会迫切需要为这个紧迫的问题提供答案。

这种应对不仅要在全球层面,而且要在区域层面,例如在欧盟层面,特别是如果要确保数字主权,这是当前和未来的一个至关重要的因素。

最近几周,英国、法国和西班牙海岸都发生了几起与海底电缆有关的事件,一些分析人士认为这些事件与乌克兰战争有关。

在英国,连接英国与设得兰群岛和法罗群岛的电缆被切断,而在法国,通过马赛海底电缆枢纽登陆的两条主要电缆也被切断。即使其中一些案件已被证明是偶然事故的结果,但在其他案件中,人们仍然怀疑到底发生了什么。

一些专家提到了俄罗斯,他们回忆起俄罗斯在入侵乌克兰之前在爱尔兰领海前进行的海军演习,而那里正是世界上洲际电缆最密集的地区之一。

在这方面,西班牙海军最近报告说,它监测了位于西班牙主权水域的主要电缆附近的俄罗斯船只的活动,这也许并不令人惊讶,这表明在最近几个月里,悬挂俄罗斯国旗的船只进行的三次以上可能的勘探活动被发现和阻止。这再次证明了这些基础设施的价值不断增长,尽管它们几乎看不见,但具有战略意义。

曼努埃尔·马诺内尔斯是巴塞罗那拉蒙·鲁尔大学国际关系副教授

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